Fino agli anni '80, il termine serial killer (assassino seriale) non esisteva e questo tipo di criminale veniva genericamente definito multiple killer (assassino multiplo). Sotto questa denominazione erano raggruppati tutti gli assassini che uccidevano più di una vittima, senza però operare nessuna distinzione fra i diversi eventi delittuosi.
Il termine serial killer viene coniato negli Stati Uniti e, precisamente, dagli agenti del Federal Bureau of Investigation, meglio conosciuto come FBI; la paternità del termine non è casuale, dato che gli Stati Uniti sono il paese che presenta il numero più alto di assassini seriali nel mondo. L'FBI ha studiato questi soggetti in maniera molto approfondita e la maggior parte delle informazioni attualmente disponibili provengono direttamente da questa fonte.