La loro carriera criminale iniziò per caso: con la morte improvvisa di un uomo in una delle camere della pensione, Hare pensò si vendere il cadavere alle scuole di medicina, per la dissezione (a quel tempo, la dissezione dei cadaveri era illegale e, a Edimburgo, prosperava un redditizio commercio clandestino di corpi umani). Burke e Hare si accorsero di guadagnare bene in questo modo e iniziarono a trafugare cadaveri dalle tombe.