Burke, un ometto piccolo e tarchiato, era figlio di un contadino; fece diversi mestieri (fornaio, ciabattino, tessitore, ecc.) e, dopo aver litigato con la famiglia, si trasferì in Scozia e iniziò a vagabondare insieme a una prostituta. Alla fine, si stabilirono nell'albergo dei poveri di Edimburgo, dove si guadagnavano precariamente da vivere riparando scope vecchie e andando poi a venderle. Non si conosce nulla della vita di Hare, prima del suo incontro con Burke: si sa solo che era alto e magro, completamente diverso dal suo compagno nell'aspetto fisico. Nel 1826, Burke e Hare fecero conoscenza e decisero di andare a vivere insieme in una pensione.