Di nobile famiglia, de Rais passava molte ore in solitudine, nella biblioteca dello zio, a leggere soprattutto le vite degli imperatori romani e i resoconti delle loro perversioni (soprattutto la pederastia). Iniziò a tradurre dal latino in francese i racconti dei delitti di Tiberio e Caligola, che lo avevano particolarmente impressionato. Nel corso degli anni, l'eccessiva prodigalità, lo costrinse a vendere diverse sue proprietà e, per restaurare la sua fortuna, si diede all'alchimia e incominciò a cercare la pietra filosofale che avrebbe trasformato in oro qualsiasi metallo; in questo modo, diventò preda di una serie di ciarlatani che spostarono il suo interesse verso la magia nera e le invocazioni al Diavolo, servendosi del sangue di bambini che uccideva come vittime sacrificali.